Эпоха Возрождения (XIII—XVI вв.), когда личность и культура постепенно освобождались от власти Церкви, прокладывая путь новой независимой науке, светской философии, литературе, школе и самостоятельному искусству, начала свое шествие по Европе из Италии; именно там в период Высокого Возрождения были созданы величайшие шедевры мирового искусства, ставшие точкой отсчета для многих поколений художников, скульпторов и архитекторов. В Нидерландах, Германии, Франции и других странах эта эпоха началась позднее, не ранее XV в., и получила название Северного Возрождения. Его особенности и своеобразие развития ярко проявились в эволюции голландской живописи, которой издавна были присущи любовь к природе и тонкое ощущение колорита; у лучших нидерландских художников это чувство красок и светотени было развито до такой степени, что свет с его бесчисленными и разнообразны¬ми нюансами становился в их полотнах главным действующим лицом и придавал особую значимость самому ничтожному сюжету, самым неизящным формам и образам. Большинство голландских художников находили материал для своего творчества вокруг себя, в родной природе и в жизни своего народа. Лица соседей, шумное веселье простонародных праздников, сцены деревенского быта или жизни горожан; родные дюны и необозримые равнины, стада, пасущиеся на просторных лугах, хижины, приютившиеся у опушки буковых или дубовых рощ, города с их чистенькими домами, подъемными мостами и высокими шпилями церквей и ратуш; гавани, загроможденные судами; наполненное серебристыми или золотистыми парами небо — все это под кистью голландских мастеров превращалось в картины, полные воздуха, света и очарования. Даже в тех случаях, когда эти мастера обращались к темам из Библии, древней истории и мифологии, они, нимало не заботясь о соблюдении достоверности поз и костюмов, переносили действие картин в понятные и знакомые им бытовые условия, окружая его голландской бытовой обстановкой.