К середине XVI в. голландские живописцы, стремясь избавиться от готичес­кой угловатости и сухости отечественного искусства, увлекаются изучением итальянских художников эпохи Возрождения, пытаясь соединить их манеру с традициями собственной школы. Итальянское ренессансное влияние принесло в голландскую живопись превосходную школу рисунка, а также умение свободно и смело распоряжаться композицией. Лучшие достижения живописи итальянского Возрождения в сочетании с сильными сторонами национальной традиции способствовали появлению оригинального, прославившегося на весь мир искусства Иеронима Босха (ок. 1450—1516) и Питера Брейгеля Старшего (между 1525 и 1530—1569) в Нидерландах, Альбрехта Дюрера (1471—1528), Лукаса Кранаха Старшего (1472—1553) и Ханса Гольбейна Младшего (1497 или 1498 — 1543) в Германии. Нидерланды стали родиной не только жанровой живописи, но и пейзажа в его современном понимании. В Италии и Франции, например, искусство мало интересовалось неодушевленной природой, оно не находило в ней ни своеобразной жизни, ни особенной красоты: живописец вводил в свои картины пейзаж только как побочный элемент, декорацию, на фоне которой разыгрывались эпизоды человеческой драмы или комедии. Художник подчинял пейзаж условиям сцены, дополняя основное изображение подходящими живописными линиями и пятнами; он не стремился копировать природу, а проникался исходящим от нее впечатлением. Таким же образом природу «сочиняли» и в тех редких случаях, когда создавали сугубо пейзажное полотно. Голландские живописцы первыми показали на своих картинах, что в окружающей природе все дышит жизнью, все привлекательно, все способно навести на размышления и заставить чаще биться человеческое сердце. Для них это было вполне естественным, потому что голландцы буквально создали окружающую их природу своими руками, дорожили и любовались ею, как создатель собственным творением. В этом разделе «Истории искусств» Петра Гнедича подробно рассмотрена предыстория, эволюция и расцвет голландского и германского Ренессанса, представленная такими именами, как братья ван Эйк, Квинтен Массейс (1465 или 1466—1530), Иероним Босх и Питер Брейгель Старший, Рембрандт (1606—1669), Альбрехт Дюрер, Лукас Кранах Старший, Ханс Гольбейн Младший и др.