Русское искусство пережило в своем развитии несколько отчетливо различимых этапов; одним из самых значительных среди них был древний, простирающийся с незапамятных времен до эпохи преобразований Петра Великого. От первоначальной эпохи до нас дошли лишь отдельные находки предметов и украшений в погребальных скифских курганах да разбросанных когда-то в изобилии по степям «каменные бабы», загадочные истуканы, украшавшие верхушки курганов-могильников. Достоверная история русского искусства начинается только после принятия христианства великим князем киевским Владимиром I Святославичем («Крас­ное Солнышко»; ?—1015). Византийское искусство было известно на Руси и раньше, однако после утверждения православия в качестве государственной религии возникла потребность в строительстве храмов, походивших своей ар­хитектурой и внутренним убранством на константинопольские, да и владетель­ные князья стали стремиться обустроить свои палаты по образцу дворцов вос­точных императоров.

Естественным выходом стало приглашение греческих мастеров, на долю ко­торых выпало стать просветителями Руси в самом широком смысле. Вскоре по­сле крещения Владимир вызвал из Царьграда зодчих, каменщиков, живописцев, мозаичных мастеров; в Киеве и других крупных городах началось сооружение церквей, украшенных иконами, мозаикой, резьбой в византийском стиле.

Самый замечательный архитектурный памятник этой эпохи — Софийский собор в Киеве, заложенный Ярославом Мудрым в 1037 г. в память его победы над печенегами; даже спустя тысячу лет его убранство поражает своим велико­лепием. Композиция, рисунок, краски, техника набора мозаик, размещение изображений по храму — все свидетельствует о том, что работа была исполне­на приезжими греческими художниками.

Описанные процессы были характерны не только для древнерусской архитек­туры, но и для живописи, и для орнамента, которые отличались еще меньшей са­мостоятельностью развития. Тому были свои причины. Живопись долгое время воспринималась исключительно как религиозное искусство, назначение которо­го — украшать церкви.